Hugo Grotius est un enfant prodige. À l’âge de onze ans, il entre à l’université de Leyde et impressionne ses contemporains par sa maîtrise du latin, du grec, du droit romain et de la philosophie. Très tôt, il combine les talents du savant, du juriste et du diplomate. En 1607, il est nommé avocat général de Hollande et de Zélande, et devient bientôt un acteur central de la politique néerlandaise. Maître à penser précoce, il s’illustre aussi bien dans les lettres que dans les arcanes du droit, au point d’être surnommé le « miracle de Hollande ».